El cáncer de páncreas es difícil de diagnosticar en etapas tempranas. Actualmente, no existe una herramienta diagnóstica estándar ni un método establecido para la detección temprana del cáncer de páncreas en la población general. Sin embargo, hay pruebas de imagen y de sangre que pueden detectar el cáncer de páncreas en sus primeras etapas en personas con mayor riesgo de padecer la enfermedad.

El cáncer de páncreas en etapa temprana generalmente se encuentra si la ubicación del cáncer causa síntomas tempranos o si se detecta durante pruebas para otras afecciones médicas no relacionadas. Pero la mayoría de los pacientes con cáncer de páncreas son diagnosticados en la etapa IV.

Investigadores de todo el mundo están trabajando para desarrollar métodos de detección temprana del cáncer de páncreas. Aquellos en alto riesgo pueden considerar estudios de investigación, como programas de vigilancia. Estos programas usan monitoreos regulares para detectar la enfermedad con la esperanza de encontrarla más temprano si se desarrolla.

¿Por qué es importante la detección temprana?

Los pacientes cuyo cáncer se diagnostica en sus primeras etapas tienen mejores resultados. Esto se debe a que tienen acceso a más opciones de tratamiento, incluida la cirugía.

Para los pacientes elegibles, la cirugía es la mejor opción para la supervivencia a largo plazo del cáncer de páncreas. Puede aumentar la supervivencia del paciente aproximadamente diez veces. Pero la mayoría de los pacientes son diagnosticados en etapas tardías y no pueden someterse a cirugía.

Además, aunque el 15-20% de los pacientes con cáncer de páncreas pueden ser elegibles para la cirugía, los datos muestran que hasta la mitad de esos pacientes son informados de que no son elegibles.

Métodos para la detección temprana del cáncer de páncreas

Es urgente encontrar maneras de detectar el cáncer de páncreas en sus primeras etapas. La comunidad científica está trabajando para encontrar el cáncer de páncreas más temprano mediante:

• Conciencia sobre los síntomas
• Esfuerzos para mejorar las imágenes
• Estudios centrados en biomarcadores (pistas biológicas) que podrían ayudar a los médicos a diagnosticar, monitorizar y tratar la enfermedad
• Esfuerzos para mejorar la identificación y el monitoreo de personas en alto riesgo

¿Por qué es difícil detectar temprano el cáncer de páncreas?

• El páncreas está profundamente ubicado en el abdomen. Los médicos generalmente no pueden ver ni sentir el tumor durante un examen físico.
• Los síntomas del cáncer de páncreas no siempre son obvios y generalmente se desarrollan con el tiempo.
• Las pruebas utilizadas para diagnosticar el cáncer de páncreas no siempre detectan bien las lesiones pequeñas, los pre-cánceres o los cánceres en etapa temprana.
• Los investigadores han tenido dificultades para determinar a quiénes deben someter a pruebas de detección. Las pruebas de detección generalizadas pueden causar desafíos médicos, emocionales y financieros.
• Los médicos usan varias pruebas para diagnosticar el cáncer de páncreas, pero no existe una prueba única y estándar.

¿Quién está en alto riesgo de cáncer de páncreas?

• Los antecedentes familiares son un factor de riesgo para el cáncer de páncreas. Si eres un pariente de primer grado de alguien diagnosticado con cáncer de páncreas, podrías tener un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad. Se recomienda encarecidamente que tu familiar con cáncer de páncreas se someta a pruebas genéticas para detectar mutaciones hereditarias.
• Resultados negativos a menudo significan que no necesitas realizarte pruebas genéticas.
• Si los resultados son positivos, desconocidos o si tienes varios familiares cercanos con cáncer, la Pancreatic Cancer Action Network recomienda consultar con un consejero genético para determinar si deberías someterte a pruebas genéticas para el riesgo de cáncer hereditario y si deberías discutir opciones de monitoreo.
• Para encontrar consejeros genéticos cerca de ti, contacta a los Servicios para Pacientes de PanCAN.

El riesgo aumenta si más miembros de la familia están afectados por cáncer de páncreas u otros cánceres o condiciones específicas, incluyendo:

• Cáncer de mama, ovario o colon familiar
• Melanoma familiar
• Pancreatitis hereditaria: inflamación repetida del páncreas, generalmente comenzando antes de los 20 años
• Síndromes genéticos hereditarios asociados con el cáncer de páncreas

Otros factores que aumentan el riesgo de cáncer de páncreas incluyen:

• Diabetes de larga duración
• Pancreatitis crónica y hereditaria
• Fumar
• Raza (etnicidad): afroamericano o judío asquenazí
• Edad: mayores de 60 años
• Dietas ricas en carnes rojas y procesadas
• Obesidad

Métodos de detección temprana del cáncer de páncreas

Actualmente, los métodos de detección temprana o de cribado del cáncer de páncreas se centran en aquellos con alto riesgo. Estas opciones incluyen:

• Programas de vigilancia
• Escaneos regulares de imágenes
• Pruebas de sangre

Marcadores del cáncer de páncreas

Un biomarcador es una sustancia que se encuentra en el cuerpo y que puede ser medida. La cantidad de un biomarcador puede diferir entre una persona sana y alguien con una enfermedad. Esto significa que los biomarcadores pueden ayudar a detectar esa enfermedad.

Los biomarcadores pueden encontrarse en muestras de sangre, tejido (de una biopsia), orina, saliva u otras sustancias del cuerpo.

Existen pruebas de sangre disponibles comercialmente que pueden detectar tumores exocrinos del páncreas, el tipo de tumor pancreático más común. Las pruebas de sangre pueden detectar ADN liberado por células cancerosas, la respuesta del sistema inmunitario al tumor u otros biomarcadores en sangre, como el CA 19-9.

Algunas pruebas de sangre que miden hormonas relacionadas con los tumores neuroendocrinos pancreáticos (PNETs) pueden ayudar con el diagnóstico de ese tipo de tumor. Y las pruebas de sangre disponibles comercialmente que detectan múltiples tipos de cáncer pueden incluir PNETs, que representan aproximadamente el 6% de los cánceres pancreáticos.

Aunque las pruebas de sangre pueden indicar la posible presencia de la enfermedad, no pueden llevar a un diagnóstico definitivo de cáncer de páncreas. Se necesitan pruebas adicionales, como imágenes y biopsias, para confirmar el diagnóstico.

¿Cuáles son las señales de alerta tempranas del cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas en etapa temprana puede causar solo síntomas vagos e inexplicables, como:

• Dolor, generalmente en el abdomen o la espalda
• Pérdida de peso
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel, ojos o ambos) con o sin picazón
• Pérdida de apetito
• Náuseas
• Cambios en las heces
• Pancreatitis (inflamación del páncreas)
• Diabetes de reciente aparición
• Fatiga
• Debilidad

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